Qui est à lorigine des emails et de larobase (@) dans les adresses ?

[Qui a inventé lemail et larobase]? Un signe préexistant

Comprendre qui a inventé lemail et larobase permet de mieux saisir les fondements de nos communications numériques actuelles. Cette curiosité historique évite les erreurs de compréhension sur les outils que nous utilisons quotidiennement pour échanger des informations. Découvrir l'origine réelle de ces éléments protège notre culture technologique contre les idées reçues.

Qui a inventé l'email et pourquoi avoir choisi l'arobase ?

L'origine de l'email et du symbole arobase est souvent entourée de légendes, mais l'histoire technique et historique est bien précise. Contrairement à une idée reçue, l'email n'est pas le fruit d'une entreprise mais d'un ingénieur américain, Ray Tomlinson, qui a envoyé le premier message entre deux ordinateurs distincts en 1971. Pour séparer le nom de l'utilisateur de celui de la machine, il a choisi le symbole @, transformant radicalement nos échanges numériques.

Cette question cache souvent une confusion entre l'outil de communication et le signe graphique lui-même. Aujourd'hui, en 2026, plus de 4,7 milliards de personnes utilisent quotidiennement cette invention née d'un besoin de routage informatique au sein du réseau ARPANET. Il ne s'agissait pas ^[1] d'une volonté esthétique, mais d'une solution logique à un problème de séparation de données. J'ai longtemps cru que l'arobase était une création purement informatique des années 70, avant de découvrir qu'elle existait bien avant les ordinateurs.

Ray Tomlinson : l'homme qui a relié les réseaux

En 1971, Ray Tomlinson travaillait chez BBN Technologies, une entreprise impliquée dans le développement d'ARPANET, l'ancêtre d'Internet. Avant lui, il était possible de laisser des messages à d'autres utilisateurs, mais uniquement s'ils utilisaient le même ordinateur physique. Tomlinson a eu l'idée d'adapter un protocole de transfert de fichiers (SNDMSG) pour permettre l'envoi de textes vers d'autres machines du réseau.

Pour que le message arrive à bon port, il fallait indiquer deux informations : qui était le destinataire et sur quel serveur il se trouvait. Il lui fallait un séparateur qui n'existait pas dans les noms propres ou les noms de machines pour éviter toute confusion logicielle. Son choix s'est porté sur le symbole @, présent sur son clavier Teletype Model 33. Ce choix était purement pragmatique - presque accidentel - car la touche était peu utilisée et disponible.

Pourquoi le symbole @ en particulier ?

En anglais, @ se lit at, ce qui signifie chez. L'adresse utilisateur@machine se lisait donc utilisateur chez machine. C'était une évidence linguistique pour Tomlinson. Pourtant, ce symbole n'a pas été inventé par lui. Son usage remonte bien plus loin dans le temps, traversant les siècles avant de finir sur nos écrans. Des recherches historiques montrent que le symbole était déjà utilisé par des marchands italiens ou espagnols pour désigner une unité de mesure de poids ou de capacité dès le 16e siècle.

La véridique histoire de l'arobase : entre Moyen Âge et commerce

Le paléographe Marc Smith a mené des recherches approfondies pour débusquer les origines réelles du signe. Contrairement à la croyance populaire qui voudrait que l'arobase vienne de la préposition latine ad dont la boucle aurait fini par entourer le a, la réalité est plus liée au monde des affaires et de la comptabilité. Marc Smith démontre que l'arobase est apparue comme une ligature d'écriture cursive.

Dans le commerce international ancien, notamment en Espagne et au Portugal, l'arobase désignait l'arroba, une unité de mesure valant environ 11,5 kilogrammes. Le signe s'est ensuite propagé dans le monde anglo-saxon pour signifier au prix de (at the rate of). C'est pour cette raison qu'on le retrouvait sur les machines à écrire américaines à la fin du 19e siècle, puis sur les claviers d'ordinateur, attendant simplement que Ray Tomlinson lui donne sa nouvelle fonction.

Anatomie d'une adresse email : Hier et Aujourd'hui

L'évolution de l'usage de l'arobase montre comment un signe purement utilitaire est devenu une icône culturelle. Le premier email de l'histoire n'était pas un texte mémorable, mais une suite de caractères aléatoires comme QWERTYUIOP. Tomlinson lui-même ne s'en souvenait plus précisément, car il considérait cela comme une simple expérience technique parmi d'autres.

Aujourd'hui, l'arobase est si centrale qu'elle a été intégrée dans les collections du MoMA (Musée d'Art Moderne de New York). C'est un cas rare où un élément de langage informatique devient un patrimoine mondial. En 2026, l'adoption de l'email ne faiblit pas, avec une croissance annuelle d'environ 4% du volume de messages envoyés, prouvant ^[2] que le système de routage de 1971 est toujours le pilier de notre identity numérique.

Email vs Systèmes de messagerie pré-1971

Pour comprendre la révolution de Ray Tomlinson, il faut comparer ce qui existait avant et après son innovation sur ARPANET.

Systèmes Time-Sharing (Pré-1971)

• Limitée à une seule machine physique partagée par plusieurs utilisateurs

• Aucun besoin de symbole @ car la localisation était implicite

• Impossible d'envoyer un message vers un autre site géographique

⭐ L'Email de Ray Tomlinson (1971)

• Inter-réseaux, permettant la communication entre machines distantes

• Introduction du symbole @ pour distinguer l'utilisateur de son hôte

• Utilise le réseau ARPANET pour router les données via des adresses précises

La quête de Marc Smith pour la vérité historique

Marc Smith, paléographe français, s'est agacé de voir tant de fausses informations circuler sur l'origine du @. Pendant des années, il a fouillé des archives médiévales et comptables pour trouver la preuve irréfutable du premier usage du signe.

Premier obstacle : les historiens n'accordaient que peu d'importance à ce signe 'banal'. Il a dû scruter des milliers de registres de commerce italiens du 14e siècle, pensant au départ que l'origine était religieuse.

En analysant des lettres de marchands de Florence, il a réalisé que le signe n'était pas un 'a' entouré d'un cercle, mais une manière d'écrire l'unité de mesure 'amphore'. Le déclic est venu en comparant l'écriture cursive de l'époque.

Grâce à ses travaux présentés lors de conférences, il a pu rectifier la légende du 'ad' latin. Ses découvertes montrent que l'arobase est un survivant du système commercial européen, bien avant d'être le héros d'ARPANET.