Quels sont les différents types de langage des signes ?

Différents types de langage des signes: LSF et variantes mondiales

Comprendre les différents types de langage des signes permet dexplorer la richesse de la communication visuelle et la diversité des expressions culturelles sourdes. Cette exploration favorise linclusion, facilite les échanges interpersonnels et lapprentissage de nouvelles structures gestuelles adaptées à chaque communauté à travers le monde.

La diversité insoupçonnée des langues des signes

Contrairement à une idée reçue tenace, il nexiste pas une langue des signes universelle mais bien une multitude de systèmes indépendants. La compréhension de ces systèmes complexes peut être liée à de nombreux facteurs différents, allant de lhistoire éducative locale à lisolement géographique des communautés sourdes.

Les estimations linguistiques actuelles saccordent à dire quil existe plus de 300 langues des signes distinctes en usage à travers le monde. Ces modes de communication ne sont en aucun cas des adaptations ou des calques simplifiés des langues parlées locales. Ce sont des langues naturelles à part entière, possédant leur propre grammaire, leur propre syntaxe visuo-gestuelle et un lexique dictionnaire totalement indépendant des langues orales environnantes. Les recherches terrain progressent constamment, et le nombre de langues documentées officiellement par les organismes internationaux sélève à 161 en 2026, bien que la réalité humaine dépasse largement ce chiffre.

Quand jai commencé à mintéresser à la linguistique visuelle, je pensais bêtement quun sourd américain et un sourd britannique se comprendraient sans problème puisquils partagent la même langue orale de fond. Quel choc de découvrir quils ne partagent presque aucun signe! Leurs langues appartiennent à des familles de langues des signes totalement distinctes.

Les grandes familles de langues des signes dans le monde

Tout comme les langues parlées sorganisent en branches indo-européennes ou sémitiques, les langues des signes se regroupent en familles linguistiques historiques. Lévolution de ces familles dépend principalement des réseaux décoles spécialisées créés au cours des trois derniers siècles.

La famille du Francosigne

Il sagit de la famille linguistique la plus vaste et la plus influente de la planète, regroupant 59 langues membres. Son origine remonte aux travaux de lAbbé de lÉpée à Paris au dix-huitième siècle. Elle englobe notamment la langue des signes française LSF, mais aussi, de manière plus surprenante, la langue des signes américaine (ASL). Cette parenté explique pourquoi un locuteur de lASL se sentira beaucoup plus proche de la LSF que de son homologue britannique.

La famille britannique (BANZSL)

Cette branche rassemble 11 langues majeures issues du modèle britannique. Lacronyme BANZSL désigne le groupe comprenant la British Sign Language (BSL), lAuslan (Australie) et la NZSL (Nouvelle-Zélande). Sa caractéristique la plus visible est lutilisation dun alphabet dactylologique à deux mains pour épeler les mots, contrairement à lalphabet unimanuel de la famille française.

Les familles indépendantes et régionales

En dehors de ces deux géants, dautres structures indépendantes se partagent les communautés. La famille du signe japonais (JSL) englobe les systèmes de la Corée et de Taïwan, tandis que la langue des signes chinoise (CSL) ou le groupe indo-pakistanais (IPSL) se sont développés de façon autonome avec des dynamiques culturelles propres.

Différents types de structures: Langues nationales vs Langues de village

Au-delà de lorigine géographique, les linguistes séparent les pratiques visuelles selon leur environnement de développement et le profil des usagers. Cette différence entre langue des signes modifie radicalement la structure interne du langage.

Les langues des signes nationales sont standardisées, utilisées à grande échelle par les communautés sourdes urbaines et enseignées dans les institutions. À lopposé, les langues des signes de village émergent naturellement dans de petites communautés rurales isolées présentant un fort taux de surdité congénitale. Dans ces micro-sociétés, la particularité est frappante: la majorité des entités entendantes pratique la langue des signes au même titre que les personnes sourdes, éliminant de fait la barrière du handicap. On recense aujourdhui environ 80 langues de village documentées, mais des centaines dautres existent sans reconnaissance officielle.

Je me rappelle avoir visité une petite communauté rurale en Asie du Sud-Est. Cétait fascinant - et un peu déstabilisant au début - de voir le vendeur de fruits entendant négocier pendant dix minutes en gestes fluides avec son voisin sourd. Pas de pitié, pas de condescendance. Juste une langue partagée par tout le village.

Systèmes alternatifs et outils de communication augmentée

Il ne faut pas confondre les types de langue des signes naturelles avec les codes gestuels créés artificiellement par les entendants pour sadapter à la syntaxe orale.

Le français signé ou langlais signé exact (SEE) utilisent les signes lexicaux de la communauté sourde, mais les calquent de force sur la grammaire linéaire de la langue parlée. Les linguistes considèrent ces systèmes comme des outils pédagogiques ou des codes de contact, mais pas comme des langues vivantes indépendantes. Il existe aussi les Signes Internationaux (SI), une sorte de pidgin gestuel utilisé lors des rassemblements mondiaux comme les Deaflympics. Ce système sappuie sur une forte dose diconicité et des structures visuelles universelles pour permettre un dialogue fluide entre signeurs de pays différents.

Une transition cruciale sopère lorsque lon passe de lanalyse théorique à la comparaison directe des pratiques courantes.

Comparatif des approches de communication visuelle

Langues des Signes Naturelles (ex: LSF, ASL)

• Communication quotidienne au sein des communautés sourdes et enseignement spécialisé
• Syntaxe visuo-gestuelle propre, utilisation de l'espace tridimensionnel et des expressions du visage
• Langues vivantes à part entière, porteuses d'une culture et d'une identité communautaire

Français / Anglais Signé (Systèmes codés)

• Soutien à l'apprentissage de la lecture/écriture orale en milieu scolaire mixte
• Suit exactement l'ordre des mots et la structure de la langue parlée correspondante
• Code artificiel ou outil de transition, non reconnu comme une langue naturelle

Signes Internationaux (SI)

• Conférences mondiales, tourisme et interactions informelles entre sourds de nationalités différentes
• Grammaire simplifiée, forte base de mime, d'iconicité et de structures spatiales communes
• Pidgin international à vocabulaire restreint, varie selon les participants

L'adaptation linguistique de Chloé: Du français oral à la LSF

Chloé, une étudiante de 22 ans à Lyon, a commencé à perdre l'audition suite à une maladie. Elle se sentait isolée et frustrée car les prothèses ne suffisaient plus dans les amphis bruyants.

Sa première tentative a été d'apprendre le français signé via des fiches trouvées en ligne. Le résultat a été décevant: essayer de calquer chaque signe sur la grammaire française parlée la fatiguait énormément et les sourds natifs de l'association locale ne comprenaient pas son rythme haché.

Le déclic est venu lorsqu'un tuteur sourd lui a expliqué que la Langue des Signes Française avait sa propre logique spatiale (le temps sur une ligne imaginaire, les acteurs placés dans l'espace). Chloé a arrêté de traduire mot à mot et a commencé à penser en images.

Après trois mois de pratique intensive en LSF naturelle, Chloé a retrouvé une vie sociale épanouie et communique sans effort, réalisant que la perfection grammaticale de l'oral n'était pas la clé de l'expression visuelle.